Wenn Du nicht nur knipsen, sondern fotografieren willst, hast Du eigentlich das Anwendungsprofil für eine DSLR, aber da kommst Du mit 500 EUR nicht sehr weit. Für 500 EUR gibt’s mit ein bisschen Glück eine gebrauchte Canon 10D oder eine 350D, aber da hast Du noch kein einziges Objektiv und auch kein sonstiges Zubehör. Für digitale Fotografie braucht man außerdem noch einen guten Rechner, und – wenn man, wie Du schreibst, die ganze Sache auch noch semiprofessionell betreiben möchte (mit einer größeren, schwarzen Kamera
) - ein Backup-System und noch eine ganzen Sack an Software, alles Kosten, die auch gerne vergessen werden.
Bei dem, was Du oben geschrieben hast, bräuchtest Du mit einer DSLR eine 50mm Festbrennweite für Deine Portraitarbeit, ein Telezoom 70-200 für die Hunde und Katzen und vielleicht ein weitwinkliges Zoom 17-40 oder so für Deine dritte Kategorie.
Wenn es dann aber doch mit aller Gewalt eine Kompakte sein soll, würde ich Dir zu einer
Canon Powershot Pro 1
einer
Sony Cybershot DSC-R1
oder einer
Panasonic DMC-FZ30
raten. Die Sony liegt leicht über Deinem Limit, ist aber (mit großem Abstand) die beste Kompaktkamera, die man derzeit kaufen kann. Die Lumix ist nicht weit dahinter (auch was die Bildqualität anbelangt) und auch die Canon ist nicht weit davon entfernt.
Die Canon und die Sony kenn ich aus eigener Benutzung, da sind auch die Abbildungsleistungen sehr gut, die Panasonic hat ein Kollege von mir seit kurzem als "immer dabei Kamera" und ist sehr zufrieden damit.
Anderes will ich nicht empfehlen, weil ich damit keine eingenen Erfahrungen habe.
Wenn ich mal in meine Kristallkugel hier schaue, wirst Du wahrscheinlich jetzt 500 EUR für eine Kompakte schiessen, Dir nächste Weihnachten frustriert die erste DSLR holen und im Herbst 2007 bei 5k€ an liegen, wenn Du mal eine Inventur Deines Equipments durchführst
Weil Du nochmal explizit nach DSLR gefragt hast: ich kann da nur zu Canon was sagen und das steht schon weiter oben. Wenn Du zum Thema DSLR noch mehr wissen willst, frag ruhig.